Comment ça marche
Par temps chaud, le corps se refroidit en transpirant : l'eau s'évapore et emporte de la chaleur latente. Une humidité élevée ralentit l'évaporation, le corps se refroidit moins efficacement et l'air semble plus chaud que la lecture. L'indice de chaleur (HI) quantifie cela : à 32 °C / 90 °F et 40 % d'humidité, on ressent 32 °C ; à 32 °C et 90 %, on ressent 41 °C / 105 °F — 9 °C / 15 °F en plus, seulement par l'humidité.
Le NWS utilise la régression Rothfusz — un ajustement polynomial à un modèle de bilan thermique supposant un adulte de 1,70 m / 67 kg en short et T-shirt marchant à 5 km/h, ombre légère, ventilation moyenne. Calibrée pour T ≥ 27 °C / 80 °F et humidité ≥ 40 % ; en dessous, l'évaporation fonctionne et le ressenti ≈ la réelle, l'indice n'est pas rapporté.
Lecture pratique : risque thermique. HI 27–32 °C : prudence — fatigue avec exposition prolongée. 32–41 °C : extrême prudence — épuisement possible. 41–54 °C : danger — coup de chaleur possible. > 54 °C : danger extrême — coup de chaleur imminent. Le soleil direct ajoute ~8 °C / 15 °F au-delà de ce que capture la formule.
La formule
T = température ambiante (°F en interne), R = humidité relative (%). La formule suppose ombre, vent léger et adulte modérément actif. Le soleil direct ajoute 8–15 °F au ressenti ; air calme ou effort intense ajoutent plus. Enfants et personnes âgées vivent un HI effectif de plusieurs degrés supérieur à la valeur rapportée.
Exemple de calcul
- Air 32 °C (90 °F), humidité 70 %.
- HI ≈ 105 °F ≈ 41 °C — extrême prudence : crampes et épuisement possibles avec exposition prolongée ou activité.
Questions fréquentes
Pourquoi l'humidité aggrave-t-elle autant la chaleur ?
La transpiration est votre mécanisme de refroidissement à haute puissance — elle peut évacuer 600+ W à plein régime d'évaporation. Avec une humidité élevée, l'air est presque saturé et la sueur s'évapore plus lentement (ou coule sans refroidir). À 100 %, le refroidissement évaporatif tombe à zéro, vous ne perdez de la chaleur que par conduction et rayonnement — bien plus lents. D'où un 32 °C / 90 % HR dangereux et un 38 °C / 25 % HR de désert inconfortable mais tolérable.
Combien ajoute le soleil direct ?
Le NWS estime 8–15 °F / 4,5–8 °C de plus que l'IH calculé. Asphalte ou sable ajoutent encore plus — la charge rayonnante d'un pavage chaud peut élever de 20 °F / 11 °C la température ressentie au sol par rapport à l'ombre. Pour le sport ou le travail, traitez l'IH comme borne basse et ajoutez de la marge. Le WBGT (température globe humide) est l'étalon-or en médecine sportive car il intègre directement le rayonnement.
Les ventilateurs aident-ils en forte chaleur ?
Contre-intuitivement non — voire l'inverse. Quand l'air ambiant dépasse la peau (~35 °C / 95 °F), un ventilateur soufflant de l'air chaud ajoute de la chaleur par convection et n'aide pas l'évaporation si l'humidité est élevée. Le CDC recommande d'éteindre les ventilos et de chercher la climatisation au-delà de 35 °C / 95 °F. En dessous, les ventilateurs aident en accélérant l'évaporation tant que l'humidité est inférieure à ~80 %. Associez toujours ventilateur et hydratation : le refroidissement par sueur échoue vite si vous êtes déshydraté.