Cómo funciona
En un día caluroso, el cuerpo se enfría sudando: el líquido se evapora y se lleva calor latente. Humedad alta ralentiza la evaporación, así que el cuerpo se enfría menos y el aire se siente más caliente que la lectura del termómetro. El índice de calor (HI) lo cuantifica: a 32 °C / 90 °F y 40 % de humedad se siente 32 °C (sin penalización), pero a 32 °C y 90 % se siente 41 °C / 105 °F — 9 °C / 15 °F de salto solo por humedad.
NWS usa la regresión Rothfusz — un ajuste polinómico a un modelo de balance térmico asumiendo un adulto de 1,70 m / 67 kg en pantalón corto y camiseta caminando a 5 km/h con sombra ligera y ventilación media. Calibrada para T ≥ 27 °C / 80 °F y humedad ≥ 40 %; por debajo, la evaporación funciona y la sensación ≈ la real (no se reporta el índice).
Lectura práctica: riesgo de estrés por calor. HI 27–32 °C: precaución — fatiga con exposición prolongada o actividad. 32–41 °C: mucha precaución — posible agotamiento por calor. 41–54 °C: peligro — golpe de calor posible. > 54 °C: peligro extremo — golpe de calor inminente. El sol directo añade ~8 °C / 15 °F sobre lo que captura la fórmula.
La fórmula
T = temperatura del aire (°F internamente), R = humedad relativa (%). La fórmula asume sombra, viento ligero y adulto moderadamente activo. El sol directo añade 8–15 °F a la sensación; aire quieto o esfuerzo alto añaden más. Niños y mayores experimentan un HI efectivo varios grados superior a lo reportado.
Ejemplo de cálculo
- Aire 32 °C (90 °F), humedad 70 %.
- HI ≈ 105 °F ≈ 41 °C — mucha precaución: calambres y agotamiento por calor con exposición prolongada o actividad.
Preguntas frecuentes
¿Por qué la humedad hace el calor mucho peor?
El sudor es tu mecanismo principal de enfriamiento de alta potencia — puede expulsar 600+ W a evaporación máxima. Con humedad alta, el aire ya está casi saturado y el sudor evapora más lento (o solo gotea sin enfriar). A 100 %, la evaporación cae a casi cero y solo puedes perder calor por conducción y radiación — mucho más lentos. Por eso un día de 32 °C / 90 % es peligroso y uno de 38 °C / 25 % en desierto es incómodo pero tolerable.
¿Cuánto añade el sol directo?
NWS estima 8–15 °F / 4,5–8 °C por encima del HI calculado. Asfalto o arena suman más — la carga radiativa de pavimento caliente puede subir 20 °F / 11 °C la temperatura aparente a nivel del suelo respecto a sombra abierta. En deporte u obra, trata el HI como cota inferior y añade margen. El WBGT es el estándar oro para decisiones de medicina deportiva porque incluye la radiación directa.
¿Sirven los ventiladores en calor extremo?
Contraintuitivamente, no — incluso al revés. Cuando el aire ambiente supera la piel (~35 °C / 95 °F), un ventilador soplando aire caliente añade calor por convección y no aporta nada a la evaporación si la humedad es alta. El CDC recomienda apagar ventiladores y buscar aire acondicionado por encima de 35 °C / 95 °F. Por debajo, los ventiladores ayudan acelerando la evaporación mientras la humedad sea inferior al ~80 %. Combina ventilador con hidratación: el enfriamiento por sudor falla rápido si estás deshidratado.